« Salop » ou « salaud » : lequel est correct ?

« Salop » ou « salaud » : lequel est le bon mot ?

La réponse est sans ambiguïté : on écrit « salaud », avec un d final. « Salop » est une forme archaïque, tombée en désuétude, que l'usage courant a abandonnée au profit de « salaud ». Dans la langue française contemporaine, employer « salop » pour désigner un homme méprisable ou déloyal est une erreur, non pas une faute grossière de débutant, mais une marque de méconnaissance de l'évolution du lexique.

Ce salaud m'a menti pendant des mois.

Il a agi en vrai salaud : il a trahi son meilleur ami.

C'est vraiment salaud de sa part de n'avoir rien dit.

Dans chacun de ces exemples, « salop » serait perçu comme un archaïsme ou une coquille. Le locuteur natif moderne dit et écrit « salaud », point.

D'où vient le mot « salaud » ?

Le mot « salaud » est dérivé de l'adjectif sale, lui-même issu du francique *salo, signifiant « terne, boueux ». Au Moyen Âge, sale qualifiait d'abord ce qui est physiquement crasseux, avant de glisser progressivement vers le sens moral : une personne moralement répugnante, indigne de confiance. Le suffixe -aud, très productif en ancien français, servait à former des noms à connotation péjorative, on retrouve ce schéma dans renard (de Renart), lourdaud, nigaud ou richard.

C'est au cours des XVIIe et XVIIIe siècles que « salaud » s'impose comme nom masculin désignant un homme méprisable, déloyal ou ignoble. Son féminin, « salope », suit une étymologie différente : il est composé de sale et de hoppe, une forme dialectale de huppe, cet oiseau réputé pour nicher dans des endroits peu propres. Initialement neutre (« cet enfant est salope » apparaît dans le Dictionnaire de l'Académie de 1835 pour dire « très sale »), « salope » a pris au fil du temps les connotations sévèrement péjoratives que l'on lui connaît aujourd'hui.

« Salop », quant à lui, a existé comme masculin de salope dans certains textes du XIXe siècle, on le trouve chez Flaubert, Verlaine ou Maupassant. Mais dès la fin du siècle, « salaud » l'a supplanté dans l'usage courant. Les deux mots désignent un homme vil, mais seul « salaud » est en vie aujourd'hui.

Pourquoi beaucoup écrivent « salop » à la place de « salaud » ?

La confusion vient d'un raisonnement analogique apparemment logique : si le féminin est « salope », alors le masculin devrait être « salop ». C'est le même mécanisme qui pousse certains à écrire « une espèce de » au masculin par analogie, l'analogie avec la morphologie habituelle du français (cheval/jument, loup/louve) semble plaider pour cette reconstruction.

Ce raisonnement est séduisant mais faux. En français, salaud et salope ne forment pas une paire masculin/féminin régulière. Ils ont des étymologies distinctes et ont évolué de manière indépendante. Le féminin de « salaud » n'est pas « salope » au sens grammatical du terme : ce sont deux mots différents qui ont convergé vers un sens similaire. On notera d'ailleurs que selon une enquête du Projet Voltaire, les confusions par analogie morphologique représentent l'une des principales sources d'erreurs lexicales chez les adultes diplômés.

Les confusions entre mots de même famille phonétique sont fréquentes en français. Voir notre article sur voir ou voire, un autre cas de confusion que même les locuteurs cultivés commettent.

« Salop » : une faute tolérée par l'Académie française ?

Non. L'Académie française ne tolère pas l'emploi de « salop » comme substitut de « salaud ». Elle a même consacré une rubrique entière de sa section « Dire, ne pas dire » à cette question, sous le titre explicite « Salop ou Salaud ? ». Sa réponse est tranchée : la forme correcte est « salaud » au masculin et « salope » au féminin. « Salop » au masculin est qualifié d'emploi archaïque et limité, que l'usage contemporain ne recommande pas.

Cette position contraste avec d'autres débats orthographiques où l'Académie s'est montrée plus accommodante. Elle tolère ainsi des variantes conjugales selon les éditions du Dictionnaire. Mais pour « salop » vs « salaud », il n'y a pas de tolérance : l'institution est catégorique. Le Dictionnaire de l'Académie française (9e édition) entre « salaud » à part entière, sans mentionner « salop » comme variante acceptable.

Ce type d'erreur par analogie morphologique rappelle d'autres fautes courantes du français. Voir notre article sur à tord ou à tort, où la confusion porte elle aussi sur une forme qui semble logique mais n'existe pas.

Comment retenir « salaud » une fois pour toutes ?

Voici le moyen mnémotechnique le plus simple : pensez à « chaud ». Un salaud, c'est quelqu'un qui vous fait bouillir, et bouillir, c'est chaud. « SalAUD / chAUD » : même terminaison, même graphie. Ce rapprochement phonétique vous ancre définitivement la forme correcte.

Vous pouvez aussi appliquer le test de substitution : peut-on remplacer « salaud » par « individu méprisable » sans changer le sens ? Si oui, c'est bien « salaud » qu'il faut écrire, et non « salop », qui ne correspond à aucune entrée active du lexique contemporain. En cas de doute, posez-vous la question : « est-ce que j'écrirais aussi 'lop' pour le masculin de 'loupe' ? » La réponse est évidemment non, et il en va de même ici.

Retenez également que « salop » sans e final n'est pas une simplification ou une abréviation populaire : c'est simplement une forme vieillie que personne n'emploie plus dans la langue soignée. Dans un CV, une lettre de motivation ou tout document professionnel, écrire « salop » serait une faute qui ne passerait pas inaperçue aux yeux d'un correcteur attentif.

Pour aller plus loin dans la maîtrise des subtilités orthographiques du français, consultez également notre article sur près de ou prêt de, une confusion très répandue même chez les bons rédacteurs.