« Diffamatoire » ou « diffamant » : laquelle est correcte ?

« Diffamatoire » ou « diffamant » : laquelle est correcte ?

Pour qualifier des propos, un article ou une accusation qui portent atteinte à la réputation de quelqu'un, la forme correcte est « diffamatoire ». C'est le mot du droit et de la langue courante. « Diffamant » existe bel et bien : c'est le participe présent du verbe diffamer employé comme adjectif, mais il est devenu rare et littéraire. Dans la quasi-totalité des cas (presse, justice, vie quotidienne), on écrit « diffamatoire ».

« Le journal a publié un article diffamatoire à son encontre. » (presse)

« Ces propos diffamatoires lui ont valu une plainte. » (langage courant)

« La cour a jugé l'allégation diffamatoire. » (vocabulaire judiciaire)

Le réflexe à retenir : dès qu'il s'agit d'attaquer une réputation par des paroles ou des écrits, c'est « diffamatoire » qu'il faut écrire.

D'où vient l'adjectif « diffamatoire » ?

Les deux mots descendent du verbe diffamer, emprunté au latin diffamare (« divulguer, répandre des bruits fâcheux sur quelqu'un »). Ce verbe est lui-même formé du préfixe dis- (idée de dispersion) et de fama, la « renommée », la « réputation ». Diffamer, c'est donc littéralement disperser, ruiner la réputation d'une personne.

Selon le Dictionnaire de l'Académie française (9ᵉ édition), « diffamatoire » apparaît dès le XIVᵉ siècle comme dérivé savant de diffamer, et signifie « qui est de nature à diffamer ». L'Académie l'illustre par deux exemples : un article diffamatoire et une brochure diffamatoire. Le suffixe -oire (comme dans « préparatoire », « obligatoire ») marque l'aptitude, la fonction : ce qui est de nature à produire un effet. C'est cette nuance technique qui a fait de « diffamatoire » le terme privilégié du droit de la presse, où il qualifie l'écrit ou le propos dont la nature même porte atteinte à l'honneur.

Pourquoi tant de gens écrivent-ils « diffamant » ?

La confusion vient d'un réflexe logique : on connaît le verbe diffamer, et le participe présent diffamant se forme spontanément, comme « charmant » vient de « charmer » ou « fatigant » de « fatiguer ». Le cerveau fabrique donc « diffamant » par analogie, sans savoir qu'un adjectif spécialisé, « diffamatoire », occupe déjà la place dans l'usage.

Ce mécanisme est exactement celui qui pousse à confondre deux mots de même famille mais de registres différents. On le retrouve dans bien d'autres paires où un terme savant coexiste avec une forme plus intuitive : c'est le cas, par exemple, de « déceptif » et « décevant », où l'analogie et l'anglicisme brouillent le bon choix. Dans les faits, les corpus de presse et les bases juridiques n'emploient presque jamais « diffamant » : « diffamatoire » domine très largement. « Diffamant » n'est pas fautif en soi, mais il sonne désuet et déplacé dès qu'on parle de réputation atteinte.

« Diffamant » : une forme tolérée par l'Académie française ?

L'Académie française ne condamne pas « diffamant », c'est un participe présent grammaticalement correct, mais il est révélateur que son dictionnaire ne l'illustre jamais dans le sens « qui porte atteinte à la réputation ». Pour cet emploi, l'Académie ne propose que « diffamatoire » et ses exemples (article, brochure). Autrement dit, l'usage de référence tranche nettement en faveur de « diffamatoire ».

Il ne s'agit donc pas d'un débat ouvert, contrairement à certaines paires où deux formes cohabitent réellement. La distinction ressemble plutôt à celle qui sépare des verbes voisins mais non interchangeables, comme « prescrire » et « proscrire » : la ressemblance phonétique ne justifie pas qu'on les emploie l'un pour l'autre. Conclusion sans nuance : pour qualifier des propos qui salissent une réputation, « diffamatoire » est la forme attendue, « diffamant » est à éviter.

Comment retenir « diffamatoire » une fois pour toutes ?

Le moyen mnémotechnique le plus simple : « diffamatoire » rime avec « judiciaire ». Or c'est précisément au tribunal que se joue la diffamation. Quand vous parlez de réputation attaquée, pensez « -oire » comme dans le vocabulaire du droit (préparatoire, dilatoire, judiciaire).

Le test de substitution confirme le choix : remplacez l'adjectif par « calomnieux ». « Des propos calomnieux », « un article calomnieux » : la phrase tient parfaitement. C'est le signe que « diffamatoire » est attendu à cet endroit. Ce réflexe « deux mots d'une même famille, deux usages distincts » vaut pour bien d'autres couples du français, comme « adhésion » et « adhérence ». Retenez la règle d'or : on parle de propos, d'écrits et d'allégations diffamatoires, jamais « diffamants ».