« Un peu près » : la faute à bannir (écrivez « à peu près »)

« Un peu près » ou « à peu près » : laquelle faut-il écrire ?

La seule forme correcte est « à peu près ». La graphie « un peu près » est une faute : un barbarisme né d'une confusion à l'oral. « À peu près » signifie « environ », « approximativement », « presque », et s'écrit toujours en trois mots, avec la préposition « à » (accent grave).

Voici trois exemples correctement orthographiés :

« Il y avait à peu près cent personnes dans la salle. » (une quantité approximative)

« Le trajet dure à peu près une heure. » (une durée estimée)

« J'ai à peu près terminé mon rapport. » (au sens de « presque »)

Écrire « un peu près » n'a aucun sens : « près » de quoi ? La locution correcte repose sur la préposition « à », pas sur l'article « un ». Dans le doute, remplacez par « environ » : si la phrase tient, c'est bien « à peu près ».

D'où vient la locution « à peu près » ?

« À peu près » est une locution figée attestée en français depuis des siècles. Elle se décompose en trois éléments : la préposition « à », l'adverbe de quantité « peu », et l'adverbe « près » (qui exprime la proximité). Littéralement, la locution veut dire « à une petite distance près », c'est-à-dire à quelques détails ou quelques unités près.

Le sens s'est étendu de la distance physique à toute forme d'estimation : une quantité, une durée, un degré d'achèvement. Le Trésor de la langue française et les dictionnaires de référence ne connaissent qu'une graphie, « à peu près », et rattachent la locution à la préposition « à », jamais à l'article « un ».

À noter : le substantif « un à-peu-près » existe, lui, avec des traits d'union et l'article « un » (« ce travail n'est qu'un à-peu-près », c'est-à-dire une approximation grossière). Mais la locution adverbiale, elle, reste « à peu près » en trois mots, sans traits d'union.

Pourquoi écrit-on si souvent « un peu près » ?

La faute vient de l'oral. Prononcés rapidement, « à » et « un » se ressemblent, et l'oreille est parasitée par une expression très courante : « un peu ». On entend « un peu près » là où l'on devrait écrire « à peu près ». Le cerveau reconstitue « un peu » (qu'il connaît) plutôt que « à peu » (qui lui paraît incomplet).

C'est le même mécanisme qui piège beaucoup de locutions transmises surtout à l'oral : on écrit ce qu'on croit entendre. La confusion la plus célèbre du genre est traitée dans notre article « au temps pour moi » ou « autant pour moi », où la graphie fautive vient elle aussi d'une reconstruction phonétique. Dès qu'une expression circule surtout par la parole, sa forme écrite se déforme.

Autre facteur : « un peu près » n'est jamais souligné par les correcteurs automatiques, car chaque mot pris isolément existe. La faute passe donc inaperçue, ce qui explique sa persistance dans les courriels et les CV.

« Un peu près » : une faute tolérée par l'Académie française ?

Non. Contrairement à certaines variantes discutées (comme « déchetterie » / « déchèterie », toutes deux admises), « un peu près » n'est tolérée par aucune autorité. L'Académie française, comme tous les dictionnaires, ne reconnaît que « à peu près ». Il ne s'agit pas d'un débat d'usage, mais d'une faute pure et simple.

Attention toutefois à ne pas surcorriger : d'autres locutions bâties sur « près » sont, elles, parfaitement correctes. On écrit bien « à peu de choses près », « à quelque chose près » ou « au plus près ». Ces tournures existent ; seule « un peu près » employée pour dire « environ » est fautive.

Cette locution rejoint la longue liste des formulations à proscrire dans un écrit soigné, au même titre que « au jour d'aujourd'hui », une autre expression déformée qui trahit un français relâché. Dans une candidature, ce type de faute nuit immédiatement à votre crédibilité.

Comment ne plus jamais écrire « un peu près » ?

Le moyen le plus simple : rappelez-vous que la locution commence par la préposition « à », exactement comme « à peine », « à côté » ou « à part ». Le squelette est à + peu + près. L'article « un » n'a rien à y faire.

Le test de substitution est imparable : remplacez l'expression par « environ ». « Il y avait environ cent personnes » fonctionne → c'est donc « à peu près ». Si « environ » convient, « un peu près » est exclu.

Enfin, dans un contexte professionnel, un CV ou une lettre de motivation, le plus sûr est souvent d'éviter la locution au profit d'un terme précis : « environ », « approximativement », « près de ». Vous supprimez ainsi tout risque de faute, et vous éviterez au passage de confondre « près de » avec « prêt de », une autre erreur fréquente détaillée dans « près de » ou « prêt de ». Mais si vous employez la locution, écrivez-la « à peu près », jamais « un peu près ».